一息入れて、僕はみなの喧騒から一歩はなれたところで、人々の話を聞くとはなしに聞いていた。

少し離れているのは、さまざまな話を聞くためでもあるし、さまざまな話を聞かないためでもある。

しばらく考えをまとめたかった。

あの後、度会さんや奈津美叔母、和江叔母にも話を聞いたが、特に新しい発見はなかった。

結局、肝心の会っていた理由についてはほとんどわからないままだった。

まあ、これはしかたない。

しかしそうすると、これ以上親族から聞きだせることは何もない。少なくとも、今のところは。

あとは外へ出て、気になったところをいくつか回るだけ。

…これでいいんだろうか？

ふと、思う。

なにしろ、聞き込みだの捜査だのはやったことがない、あたりまえだけど。

自分がどこまで進んでいるか、それとも進んでいないのか。それがわからないのは、かなりの不安だ。

まあ今回の場合、怪しいところをいくつか調べて体裁を整えるだけでもよいので、それは気が楽だけれど。

…僕が調べた「真相」とやらと、事実がもし違っていたら。

隠された事実とやらが、もし本当にあったとしたら。

その疑念が、心にずっと引っかかっている。

真相追求とみんなの望む結末は同じとは限らないのだから、これでいいのだけれど……

 

考えているうちに、向こうから度会さんがやってきた。

珍しく、やや不安げな顔をしている。

こちらが尋ねる前に、彼は口を開いた。

「孝宏さん。真哉くんがどこに行ったか、ご存じないですか?」

「真哉が?いや、見てないですが…」

真哉は、園村さんの息子だ。

この屋敷にも何度も遊びに来ていて、その間は自然と僕が面倒を見ることになっていた。まあ、弟みたいなものだ。

「園村さんは?」

「あんまり心配していないみたいですよ。『そのうちどこかからひょっこり顔を見せますよ』なんて言っていましたし。ただ、ひょっとしたらなにかあるといけないと思いまして。余計なおせっかいかもわかりませんが、万一のことを考えますと……」

度会さんが言葉を濁す。

確かに園村さんが言うとおりかもしれないが、あんなことのあったあとだ。度会さんの心配もわかる。

「わかりました。じゃあ、探しておきますね」

「ありがとうございます」

 

　礼を言う度会さんと別れ、目指す場所へと歩き出した。

ちょうど一息入れたいところだったし、真哉の行きそうなところは大体見当がついている。

おおかた、退屈な葬儀から抜け出して遊んでいるんだろう。

だとしたら、たぶんあそこにいる。

 

通用口から、そっと抜け出す。取材陣がいたら面倒だと思ったけれど、こちらまではチェックしていないらしい。つまり、まだそこまでの大事にはなっていないということだろう。

いつもの場所、磐座の前の、大きな楠のご神木。

根元には、人が何人か入れそうなほど大きなうろがあって、小さいころはよくここで柚流と会っていた。

このあたりで、この家のもので、どこかに抜け出すとしたら。

大人はタブー視して近寄らない、あそこしかない。

…自分の考えに、やや不安になる。

皆がそう考えたとき、あそこは隠れ家では、安住の地ではなくなる。

そこを使うものが増えたとき、秘密はそのまま終わりを告げる。

 

ひとつ首を振り、階段を上る。

ちょっと先走りすぎだ。

そもそもあいつがあそこにいるかどうかもわからないのに。

やがて階段を上りきり、見慣れた神社の裏手に回る。

そこで僕は真哉を発見し、しばらく考え込んで。

携帯を取り出し、連絡を取る。

「柚流。今ちょっと出てこれるか?」

「何とか。でもどうしたの？」

「ちょっと、いろいろあってね。来てほしいんだ。今すぐに急いで、誰にも気づかれないように」

「難問だね」

電話の向こうで、ちょっと考え込んでいるのがわかる。

「いいよ、わかった。10分くらい待ってて」

「頼む」

電話を切ると、僕は問題のうろを覗き込み、小さくため息をついた。

 

「で、どうするこれ…」

「…起こすしかないんじゃない？」

いつもの場所の、大きな大きな楠の木の下。

根元にあいた、大人一人は入れそうな大きなうろ。

その中で眠りこける、小さなお姫様と王子様。

男の子は真哉で、女の子は…たしか七海ちゃん。芹沢の…柚流のいとこになるはずだ。

その二人が、かすかに寝息を立てている。

お互いに体を預けて、それは幸せそうに。

小さな手を握り合って、安心しきった表情で身を寄せ合って。

どこで会ったのかはわからなかったけれど、彼らが僕らと同じ状況なのはすぐにわかった。

 

一瞬、顔を見合わせて。くすくす笑う。

「私たちも、こんなのだったのかな？」

「どうだろ。僕なんか、もうちょっと扱いにくいガキだったような気がするけど」

「ほんとだよね」間髪いれずに柚流がうなずく。

「……そこは否定して欲しかった」

 

さて、このままほのぼのしているわけにも行かない。

「おーい、起きろー」

真哉のほうの肩をつかんで、軽くゆさぶる。

と、二人の目がちょっとだけ開いて、僕らの顔を見て、

次の瞬間、真哉は七海ちゃんをうしろにかばって、僕らをにらみつけた。

「大丈夫だって。なにもしないよ」

そういっても、彼らは警戒したままだ。

真哉の目が、僕の目を見据えている。何があっても、七海ちゃんだけは守ろうとする目。

あの頃の僕と同じだ。

奥に隠された七海ちゃんが、懸命に前へ出ようとしている。

もちろん、真哉をかばうために。

けれど、真哉の手がそれを許さない。

だから七海ちゃんも、僕らから視線をはずさない。

ここで引いてしまったら、何もかもなくなるとわかっているから。

 

「どうしたもんかな」

　こみ上げる感情を抑えて、わざととぼけた声を出す。

　真剣な声を出したら、なにかがこぼれてしまいそうだったから。

「……そういわれても」

　柚流の、やや困ったような返事。

確かに、この状況で僕らを信じてもらうのは難しそうだ。

僕の子供の頃だって、たぶん信じはしなかった。

けれど、この二人を別れさせる気など、僕にも柚流にも、さらさらなかった。

 

「だいじょうぶ。なにも、しないから」

柚流は二人の説得を始めたけれど、二人は僕らをにらみつけたまま。

なにか衝撃を与えないと、警戒を解くのは無理のような気がする。

と、なれば。

「柚流」

声をかけて、

「なに？」

振り向いた彼女をそのまま抱き寄せて。

二人の目の前でキスをした。

 

二人の目がまん丸になって、それからすぐに興味津々の顔つきになった。

「これでわかった？」

僕の声に、何度も大きくうなずいている。

もうひとり、目をまん丸にしていた柚流は、頭から湯気を上げていた。

「…ちょっと教育上悪かったかな」

「ちょっとどころじゃないでしょ！」

「もっかい！もっかいちゅーして！」

さっきの警戒はどこへやら、二人とも目を輝かせている。

「だめだめ。柚流が怒ってるから」

「えー」「えー」

「だから、こんなことしてる場合じゃないでしょ!」

　真っ赤になった柚流がかわいい。

 

すっかり緊張を解いた真哉が、聞いてきた。

「でも、どうして探しにきたの?」

「度会さんが心配してたからさ」

二人の笑いが、すっと凍りついた。

「あんなことがあったばかりだからさ。黙っていなくなったら、心配はすると思うよ」

なるべく怖がらせないように優しく言ってみたけど、緊張した空気は緩まなかった。

「どうやって、お互い抜け出したの?」

僕らの問いに、二人は黙って携帯を取り出した。

「やっぱり、今はみんな持ってるんだな」

「いつから？」柚流が、優しくたずねる。

「去年。夏ぐらいから」

「誰かに見つかったり、しなかった？」

「今までは、誰にも」二人の声が重なる。

「そっか。…ならいいんだ」

　この二人のことだ。危険は十二分にわかっているだろうし、そんなへまはしないだろう。

「お姉ちゃんたちも、ここ使ってたの?」

「うん。昔はね。今はもう入れないから…」

そういって、木立に隠されたほうを指差す。

「そこのね、大きなお岩の上。あそこなら、誰からも見つからないでしょ?」

「……そんなとこ、あったっけ？」真哉が首をかしげた。

いつもここを使っているはずの真哉たちでさえこの調子なら、しばらくあの場所は誰にも見つかることはないだろう。少しだけ、胸をなでおろす。

「つかっちゃだめだよ。お姉ちゃんたちの場所なんだから」

柚流の言葉に、二人は素直にうなずいた。

 

「もうそろそろ戻ろうか?」

「もうちょっとなら大丈夫だよ。あんまり邪魔してやるのもなあ」

「そんなに時間は取れないよ。みんな心配してるだろうし」

「探すのに手間取ったって言えばいいだろ。……もう少し、一緒にいよう」

その言葉は、驚くほどすんなりと口から流れ出た。

僕らのこともそうだけど、真哉たち二人を、このまま別れさせたくはなかったのだ。

僕の言葉に、柚流はちょっとだけ目を見開いて、それからとても嬉しそうにうなずいた。

「真哉も七海ちゃんも、おいで。今日は特別」

　そういって手招きすると、二人も小走りでついてきた。

　顔一杯に、喜びと好奇心をあふれさせながら。

 

いつもの場所に腰を下ろす。

背中合わせでなくて、隣に、肩を寄せ合って。

足元で、真哉たちも同じ格好で岩にもたれかかっている。

肩を寄せ合う二組の恋人。

それはきっとほかから見ると、幸せの具現化したような光景だったのだろう。

今僕らが感じているように。

 

「もう少しだけでいいから、こうやって会えるといいのにね」

下の二人に聞こえないように、柚流が小さな声で言った。

「…できるかもしれないよ」

僕の言葉に、柚流が目を丸くする。

「どうやって？」

「今はまだ。でもすぐにわかるよ」

「…そうだとうれしいな」

はにかみながら、柚流が言った。

「あのふたり、見どころあるよな。真哉がちゃんと七海ちゃんをかばったのにはびっくりしたよ」

「なんとかしてあげたいよね」

「……できればね」

ため息が重なった。僕らでさえこの状況なのに、あの二人を何とかしてやる余裕など、あるはずがない。

それでも、あの二人を別れさせるようなことだけは、絶対にしたくなかった。

 

しばらく無言のままでいるうち、ふいに柚流がつぶやいた。

「こうしてると、夫婦みたいだよね」

少しだけ、顔を赤らめて。

「え？僕が奥さん?」

言いたいことはわかっていたけど、どうにも返事に困ったのでちょっとだけはずしてみる。

「そうじゃないでしょ！」

　案の定、今度は真っ赤になって怒り出した。普段の冷徹さとまったく正反対の、すごくわかりやすい彼女の顔。それを見ていたくて、もう少しからかうつもりだったのだけれど。

 

「ほんとに、そうだよね」

思いがけない声がした。

いつのまにか、下に聞こえていたらしい。二人とも、とてもわくわくした表情でこちらを見守っている。

思わず体を離したけれど、二人はこれまでのやり取りでそれなりに満足したらしかった。

「じゃ、わたしもおよめさん！」

七海ちゃんが、しっかり真哉の手を握って、きっぱりと宣言する。

「ええ!?」

「…いやなの？」

　不安そうな、七海ちゃんの声。

「いや、そんなことないけど…」

　ちょっと戸惑った、真哉の声。

「いいんだよね？」

　不安を吹き飛ばすような七海ちゃんの声と、

「…うん、わかった！いいよ、約束する！」

戸惑いを振り払って、しっかりうなずく真哉の声が、重なって。

「じゃ、ゆびきりしよっか」

　小さな小指がふたつ、組み合わされて離れていった。

 

二人の様子に、思わず笑みがこぼれる。

確かに子供がいたら、こんな感じなのかもしれない。

やがて、どうにもごまかせなくなるぎりぎりの時間まで話をして。

名残惜しさを抑えながら、お互いに子供の手を引いて、石段をそれぞれ反対方向に下りていく。

見えるか見えないかの所まで進んでから、お互い振り返って、そっと手を振った。

こんな光景が日常になることを、願いながら。

 

 

 

 

 

霧の中で僕らは5「幼子たち」